La Riviera albanaise a ouvert son premier centre de plongée certifié PADI en 2014, dix ans après que le pays a démantelé les restrictions côtières de l'ère de la guerre froide qui maintenaient le littoral ionien fermé à l'exploration récréative depuis un demi-siècle. Aujourd'hui, les couloirs calcaires de la péninsule de Karaburun et les épaves submergées près de Saranda forment un terrain d'entraînement où la visibilité dépasse régulièrement les trente mètres et où les intervalles de surface se déroulent sur des plages de galets encore vierges de toute infrastructure de villégiature. Un cours de plongée en Albanie commence à Tirana, où les sessions théoriques couvrent les tables de décompression et les principes de flottabilité avant que les étudiants ne soient transférés vers les bases côtières de Dhërmi ou Golem. La mer Ionienne y maintient une température stable de dix-huit à vingt-quatre degrés Celsius de mai à octobre, assez chaude pour plonger en combinaison de trois millimètres mais assez fraîche pour soutenir les forêts d'algues et les colonies d'éponges qui recouvrent les tombants au-delà du cap de Rodon. Les instructeurs enseignent la certification en eau libre dans des baies peu profondes où le gradient du fond marin est doux et le courant négligeable, puis progressent vers des plongées dérivantes le long des falaises au sud de Vlora, où des espèces pélagiques — barracudas, sérioles, thons rouges occasionnels — patrouillent dans la thermocline. La grotte de Haxhi Ali, un système de caverne partiellement submergé près de Saranda, sert de site final pour les cours avancés. Les plongeurs naviguent dans vingt mètres d'environnement confiné, éclairés uniquement par des torches et la lumière du jour filtrée qui pénètre les fissures du plafond karstique. La chambre intérieure de la grotte, une voûte de la taille d'une cathédrale où les sources d'eau douce rencontrent l'intrusion d'eau salée, abrite une population résidente de poissons cardinaux et contient des stalactites qui descendent à portée de main du chemin de plongée. Les plongées de nuit au large de Dhërmi révèlent un deuxième écosystème : les poulpes émergent des crevasses, les homards patrouillent dans la zone de débris et le plancton bioluminescent trace le mouvement des palmes dans des traînées de lumière froide. La certification PADI obtenue ici porte la même reconnaissance mondiale que les titres délivrés en Thaïlande ou en mer Rouge, mais les écoles de plongée albanaises opèrent à plus petite échelle — la plupart limitent la taille des groupes à quatre étudiants par instructeur, et beaucoup proposent un enseignement multilingue en anglais, italien et grec. La combinaison de sites d'entraînement accessibles, d'une faible pression commerciale et d'une topographie sous-marine qui rivalise avec les couloirs les plus fréquentés de la Méditerranée a positionné la côte albanaise comme une alternative crédible pour les plongeurs cherchant une certification sans la foule qui définit désormais les destinations plus au sud.